第298章 炉火淬洋 (第1/2页)
六月的京师已热得如一口倒扣的蒸笼，西山坩埚钢厂三号窑里的热气更是灼人。
朱瞻均从窑口退后两步，扯下肩头半湿的布巾擦了一把脸，望着窑旁一字排开的十余只陶制测温锥出神。
那锥是在他的反复催促下，沈墨言领着匠人用几种瓷土配比试烧出来的，形状像倒立的陀螺，受热到一定程度便弯倒，不同批次弯倒的温度各不相同，以此代替老匠人的眼睛去判断炉中火候。
“回火差还是太大，光靠看火色，十炉里总有两三炉不是过火就是欠火。”沈墨言蹲在一旁，将一根刚锻出的钢棒钳过来，用力掰断，露出灰白色的断口给朱瞻均看，“这种料做枪管，连做铆钉都嫌脆。”
朱瞻均捏起断口对着光细看，银灰色的茬口中间夹着细若发丝的黑线，是杂质未清的痕记。他将钢棒搁回铁砧上，心里核算了一遍：这些日子江南各路急报都催铁催得紧，宁波海军学堂要铸舰炮，厦门船坞要铆铁壳，西延铁路又要补一批机车零件，偏生西山改良的三号窑出钢不稳，反倒拖了后腿。
“焦炭备好了？”他问。
沈墨言点头：“按你方子，用开平一带的硬煤焖烧了三天，出的焦炭烟气少、火力长。今日正好试新炉。”
这话说得轻巧，但朱瞻均知道这已是第三十几次试验。开平硬煤含硫气重，直接入炉会把铁弄脆，必须放在密封的土窑里慢慢焖烧，让硫气挥发干净，剩下的青灰色焦炭才能顶替木炭。为了砌这口焖窑，沈墨言把手背都烤脱了一层皮。
“那就试。”朱瞻均一挥手，几名工匠将成筐的焦炭倒入新砌的竖炉。那炉比老式高炉高出一人多，内壁衬的是用永固灰掺耐火土压制的新砖，风箱也不再靠人踩，而由一台小型蒸汽机带动，皮碗往复推压，把风量送进炉腹，鼓得炉口火光冲天。
焦炭落下，风声呜呜作响，炉膛里的火色渐由暗红转成亮白。在场的老炉匠赵大用原是工部遵化铁冶厂的老把式，一辈子用木炭炼铁，起初并不信这黑不溜秋的煤饼子能炼出好铁。可等他贴着炉缝看见铁水口淌出来的殷红铁水带着渣滓翻涌而出，再流进沙模凝成银亮带细密花纹的锭块，他一时说不出话来。
朱瞻均走过去，用铁钳夹起一块尚有余温的生铁锭掂了掂，又让工匠取来旧木炭炉炼出的铁锭对比。两块同样大小，新锭却明显沉手。
“杂质少了，铁自然更密实。”他笑了笑，“赵师傅，你在遵化多年，可认得这路火色？”
赵大用擦了擦眼角，重重抱拳：“小老儿有眼不识金镶玉。这焦炭加猛风炼出的铁，确实硬实得多。只是……老炉想把法子带回遵化，恐怕有些周折，那里的人怕不肯轻易改祖宗规矩。”
朱瞻均把铁锭放下：“不忙，我正要请旨修一条蓟州到遵化的铁路支线。煤铁转运局设在马兰关，焦炭从开平运过去，遵化老铁厂全部改新式竖炉——改一座炉，另拨银五百两，匠人薪俸加三成。有人若不愿意，尽可照旧用木炭炉炼民用铁货，官铁才用新法。”
赵大用眼睛一亮：“这……使得？”
沈墨言在炉台前拿卡尺量新铸钢锭的平整度，头也不抬：“怎么使不得？炉子不认人，只要火候对路，铁水出来都一样亮。”
朱瞻均安排人把新锭记册封存，换了身干净常服往皇城赶。路过西山学堂时，他勒马停了一会儿，听见里面传来算学课的念诵声——那是新招的一批路政科学员，年纪最大的不过二十出头，正由老教习带着画铁轨截面图。再过几年，这些人会散到各条铁路上去，像铆钉一样把大明连成一体，朱瞻均心里这样想着，策马继续前行。
到了武英殿，朱瞻均把新绘的《直隶煤铁转运图》展在御案前。图上朱笔勾画着从蓟州到遵化的支线，西连京宁铁路，东接永平府沿海码头，中段还有一条岔线通向开平炭场。
“皇爷爷，铁路通车至今，京宁线已经把南北串成了一条绳。可孙臣算过账，眼下最卡脖子的是煤铁。铁壳船一条要铁数万斤，铁轨每里少说也要掺铁万斤，再加枪管炮管，遵化铁冶厂一年的旧额只够造几条船。”他点着图上那座红圈，“遵化铁厂旁就有煤，路子却不通，运炭靠驴马驮，一筐煤到了炉口，价比金贵。”
朱棣坐在案后，手指缓缓摩挲着地图，他这两年精神矍铄，虽有北巡留下的旧伤，在阴雨天偶有发作，却全然不像个年近花甲之人。他问：“你想怎么改？”
“回皇爷爷，孙臣拟设煤铁转运局，直属工部，用内帑与本股合办。先修蓟州至遵化铁路支线百余里，用蒸汽机车拖运煤铁；再在遵化设新式焦炭高炉四座，每年官铁产量翻三番。铁多，则船多；船多，则南洋商路愈固，海税愈丰。煤铁之利，最终都是朝廷的。”
“翻三番？”朱棣微微眯眼，“好大的口气。若是翻不成呢？”
“若翻不成，孙臣自请批红降俸，革去西山工坊督造的差事。”朱瞻均说得很稳。
朱棣哈哈大笑，正要准奏，殿外司礼监太监通报，都察院右佥都御史刘观求见。刘观进殿后先叩首，开口便是：“陛下，臣闻皇太孙要在遵化、蓟州一带开山凿煤，修铁路设炉厂，窃以为万万不可。遵化乃畿辅形胜之地，山脉自燕山蜿蜒而下，其下多龙脉潜行，万万动不得。且官厂占田、役夫开山，贻害地方——”
朱瞻均没有急着反驳。他知道刘观背后站着的是漕帮与守旧清流，自从江南铁路开通，河运利润逐年减少，这些人恨不得把铁轨一锹一镐全挖了。他只平声反问：“刘御史说开山会伤龙脉，可太宁、开平一带前年已试采过煤，高皇帝时也曾在遵化设铁冶厂，何曾见龙脉受损？再说了，所谓龙脉无形无迹，若连烧炭冶铁都怕惊扰，那匠户世世代代以冶铁为生，岂不早就冲撞了？”
刘观涨红了脸，还想再奏，朱棣却把手一挥：“朕少年时在北平，亦曾见过匠人开炉，没见什么龙脉怪事。遵化铁冶是祖制设立，朕不过让太
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